Yhdysvaltain laivaston sukellus- ja pelastuskeskus sijaitsee yhtä tuntemattomassa paikassa kuin sen nimikin – Panama Cityssä, nykyään kukoistavassa lomakaupungissa Floridan lounaisosassa, 110 kilometriä Alabaman rajasta etelään. Keskuksen kompleksi on yhtä mitäänsanomaton kuin sen sijaintikin – toisen maailmansodan jälkeinen ankea betoninen rakennus, joka näyttää ammattikoululta Chicagon länsipuolella. Kolikoilla toimiva pesula ja tanssikoulu sijaitsevat nykyisen nelikaistaisen tien toisella puolella.

Keskus on kouluttanut vuosikymmenten ajan erittäin taitavia syvänmeren sukeltajia, jotka amerikkalaisiin sotilasyksiköihin ympäri maailmaa sijoitettuina pystyvät tekniseen sukellukseen tekemään sekä hyvää – käyttämään C4-räjähteitä satamien ja rantojen puhdistamiseen roskista ja räjähtämättömistä ammuksista – että pahaa, kuten räjäyttämään ulkomaisia ​​öljynporauslauttoja, tukkimaan vedenalaisten voimalaitosten imuventtiilejä ja tuhoamaan tärkeiden laivakanavien sulkuja. Panaman kaupungin keskusta, jossa on Amerikan toiseksi suurin sisäuima-allas, oli täydellinen paikka rekrytoida sukelluskoulun parhaat ja hiljaisimmat valmistuneet, jotka tekivät viime kesänä menestyksekkäästi sen, mihin heille oli annettu lupa 71 metrin syvyydessä Itämeren pinnan alla.

Viime kesäkuussa laivaston sukeltajat, jotka toimivat laajalti julkisuuden saaneen Naton kesäharjoituksen BALTOPS 22 suojissa , asettivat etälaukaistavat räjähteet, jotka kolme kuukautta myöhemmin tuhosivat kolme neljästä Nord Stream -putkilinjasta, kertoo lähde, jolla on suoraa tietoa operatiivisesta suunnittelusta.

Kaksi putkilinjaa, jotka tunnettiin yhteisnimellä Nord Stream 1, olivat toimittaneet Saksalle ja suurelle osalle Länsi-Eurooppaa halpaa venäläistä maakaasua yli vuosikymmenen ajan. Toinen putkilinjapari, nimeltään Nord Stream 2, oli rakennettu, mutta se ei ollut vielä toiminnassa. Nyt (vuodenvihde 2021/2022) kun venäläiset joukot olivat kerääntyneet Ukrainan rajalle ja Euroopan verisin sota sitten vuoden 1945 häämötti, presidentti Joseph Biden näki putkilinjat välineenä, jolla Vladimir Putin voisi aseena käyttää maakaasua poliittisten ja alueellisten tavoitteidensa toteuttamiseen.

Valkoisen talon tiedottaja Adrienne Watsonilta pyydettiin kommenttia, ja hän sanoi sähköpostiviestissä: "Tämä on valetta ja täyttä fiktiota." Keskustiedustelupalvelun tiedottaja Tammy Thorp kirjoitti samalla tavalla: "Tämä väite on täysin ja peruuttamattomasti väärä."

Bidenin päätös sabotoida putkistot tehtiin yli yhdeksän kuukautta kestäneen erittäin salaisten keskustelujen jälkeen Washingtonin kansallisen turvallisuuden yhteisössä siitä, miten tavoite parhaiten saavutetaan. Suurimman osan ajasta kysymys ei ollut siitä, pitäisikö tehtävä suorittaa, vaan siitä, miten se saadaan tehtyä ilman näkyvää vihjettäkään siitä, kuka on vastuussa.

Panaman kaupungissa sijaitsevan keskuksen sukelluskoulun tutkinnon suorittaneisiin turvautumiseen oli tärkeä byrokraattinen syy. Sukeltajat olivat yksinomaan laivaston jäseniä, eivätkä Yhdysvaltain erikoisoperaatioiden komentokeskuksen jäseniä, jonka salaiset operaatiot on raportoitava kongressille ja tiedotettava etukäteen senaatin ja edustajainhuoneen johdolle – niin kutsutulle Kahdeksan jengille . Bidenin hallinto teki kaikkensa välttääkseen vuodot suunnittelun aikana vuoden 2021 lopulla ja vuoden 2022 alkukuukausina.

Presidentti Biden ja hänen ulkopoliittinen tiiminsä – kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Jake Sullivan, ulkoministeri Tony Blinken ja poliittinen valtiosihteeri Victoria Nuland – olivat olleet äänekkäitä ja johdonmukaisia ​​vihamielisyydessään kahta putkilinjaa kohtaan, jotka kulkivat rinnakkain 750 mailia Itämeren alla kahdesta eri satamasta Koillis-Venäjällä lähellä Viron rajaa, ohi Tanskan Bornholmin saaren ennen päättymistään Pohjois-Saksaan.

Suora reitti, joka ohitti kaiken tarpeen kulkea Ukrainan läpi, oli ollut siunaus Saksan taloudelle, jolla oli runsaasti halpaa venäläistä maakaasua – tarpeeksi tehtaiden pyörittämiseen ja kotien lämmittämiseen samalla, kun saksalaiset jakelijat pystyivät myymään ylimääräistä kaasua voitolla kaikkialle Länsi-Eurooppaan. Hallintoon jäljitettävät toimet rikkoisivat Yhdysvaltojen lupauksia minimoida suora konflikti Venäjän kanssa. Salassapito oli välttämätöntä.

Washington ja sen Venäjän-vastaiset Nato-kumppanit pitivät Nord Stream 1:tä alkuajoistaan ​​lähtien uhkana länsimaiden hallitsevalle asemalle. Sen takana oleva holdingyhtiö, Nord Stream AG , perustettiin Sveitsissä vuonna 2005 yhteistyössä Gazpromin kanssa, joka on venäläinen pörssiyhtiö, joka tuottaa valtavia voittoja osakkeenomistajille ja jota hallitsevat Putinin valtauksessa olevat oligarkit. Gazprom hallitsi 51 prosenttia yhtiöstä, ja neljä eurooppalaista energiayhtiötä – yksi Ranskassa, yksi Alankomaissa ja kaksi Saksassa – jakoivat loput 49 prosenttia osakkeista ja niillä oli oikeus hallita halvan maakaasun myyntiä paikallisille jakelijoille Saksassa ja Länsi-Euroopassa. Gazpromin voitot jaettiin Venäjän hallituksen kanssa, ja valtion kaasu- ja öljytulojen arvioitiin joinakin vuosina olevan jopa 45 prosenttia Venäjän vuosibudjetista.

Amerikan poliittiset pelot olivat todellisia: Putinilla olisi nyt kipeästi kaivattu merkittävä lisätulonlähde, ja Saksa ja muu Länsi-Eurooppa tulisivat riippuvaisiksi Venäjän toimittamasta halvasta maakaasusta – samalla kun Euroopan riippuvuus Amerikasta vähenisi. Itse asiassa juuri näin tapahtui. Monet saksalaiset näkivät Nord Stream 1:n osana entisen liittokanslerin Willy Brandtin kuuluisan Ostpolitik-teorian toteutumista , jonka avulla sodanjälkeinen Saksa voisi kunnostaa itsensä ja muut toisessa maailmansodassa tuhoutuneet Euroopan maat muun muassa hyödyntämällä halpaa venäläistä kaasua vauraiden Länsi-Euroopan markkinoiden ja kauppatalouden polttoaineena.

Nord Stream 1 oli Naton ja Washingtonin mielestä jo itsessään vaarallinen, mutta syyskuussa 2021 valmistunut Nord Stream 2 kaksinkertaistaisi Saksan ja Länsi-Euroopan saatavilla olevan halvan kaasun määrän, jos saksalaiset sääntelyviranomaiset sen hyväksyisivät. Toinen putkilinja tarjoaisi myös riittävästi kaasua yli 50 prosentille Saksan vuosittaisesta kulutuksesta. Venäjän ja Naton väliset jännitteet kiristyivät jatkuvasti Bidenin hallinnon aggressiivisen ulkopolitiikan tukemana (Biden aloitti tammikuun 2021 lopulla).

Nord Stream 2 -putkilinjan vastustus leimahti Bidenin virkaanastujaisten aattona tammikuussa 2021, kun senaatin republikaanit, texasilaisen Ted Cruzin johdolla, nostivat toistuvasti esiin halvan venäläisen maakaasun poliittisen uhan Blinkenin ulkoministeriksi nimittämisen kuulemistilaisuudessa. Siihen mennessä yhtenäinen senaatti oli onnistuneesti hyväksynyt lain, joka, kuten Cruz sanoi Blinkenille, "pysäytti [putken] raiteiltaan". Saksan hallitus, jota tuolloin johti Angela Merkel, painostaisi valtavasti poliittista ja taloudellista toisen putken saamiseksi käyttöön.

Vastustaisiko Biden saksalaisia? Blinken sanoi kyllä, mutta lisäsi, ettei hän ollut keskustellut tulevan presidentin näkemysten yksityiskohdista. "Tiedän hänen olevan vahvasti vakuuttunut siitä, että Nord Stream 2 on huono idea", hän sanoi. "Tiedän, että hän haluaisi meidän käyttävän kaikkia mahdollisia vakuuttavia keinoja vakuuttaaksemme ystävämme ja kumppanimme, mukaan lukien Saksan, olemaan viemättä sitä eteenpäin."

Muutamaa kuukautta myöhemmin, kun toisen putkilinjan rakentaminen oli lähes valmis, Biden räpäytti silmiään. Saman vuoden toukokuussa hallinto luopui yllättäen Nord Stream AG:tä vastaan ​​​​kohdistuneista pakotteista, ja ulkoministeriön virkamies myönsi, että putkilinjan pysäyttäminen pakotteiden ja diplomatian avulla oli "aina ollut epätodennäköistä". Kulissien takana hallintovirkamiehet kehottivat Ukrainan presidentti Volodymyr Zelenskyiä, jota tuolloin uhkasi Venäjän hyökkäys, olemaan arvostelematta siirtoa.

Tällä oli välittömiä seurauksia. Cruzin johtamat senaatin republikaanit ilmoittivat välittömästä kaikkien Bidenin ulkopoliittisten ehdokkaiden virkaanastujaisista ja lykkäsivät vuosittaisen puolustuslain hyväksymistä kuukausilla, pitkälle syksyyn. Politico kuvasi myöhemmin Bidenin käänteen toisen Venäjän öljyputken suhteen "yhtenä päätöksenä, joka on luultavasti vaarantanut Bidenin agendan, luultavasti enemmän kuin kaoottinen sotilaallinen vetäytyminen Afganistanista". 

Hallinto oli vaikeuksissa, vaikka se saikin kriisiin armonosoituksen marraskuun puolivälissä, kun Saksan energiaviranomaiset keskeyttivät toisen Nord Stream -putkilinjan hyväksynnän. Maakaasun hinta nousi 8 % muutamassa päivässä Saksan ja Euroopan kasvavien pelkojen keskellä siitä, että putken keskeyttäminen ja kasvava mahdollisuus Venäjän ja Ukrainan väliseen sotaan johtaisivat erittäin ei-toivottuun kylmään talveen. Washingtonille ei ollut selvää, mikä oli Saksan uuden valtiovarainministerin Olaf Scholzin kanta. Kuukausia aiemmin, Afganistanin kukistumisen jälkeen, Scholtz oli julkisesti tukenut Ranskan presidentti Emmanuel Macronin vaatimusta itsenäisemmästä eurooppalaisesta ulkopolitiikasta Prahan puheessaan – mikä selvästi viittasi pienempään riippuvuuteen Washingtonista ja sen oikullisista toimista.

Kaiken tämän ajan Venäjän joukot olivat tasaisesti ja uhkaavasti kerääntyneet Ukrainan rajoille, ja joulukuun loppuun mennessä yli 100 000 sotilasta oli valmiina iskemään Valko-Venäjältä ja Krimiltä. Washingtonissa kasvoi huoli, ja Blinken arvioi, että joukkojen määrä voitaisiin "kaksinkertaistaa lyhyessä ajassa".

Hallinnon huomio keskittyi jälleen Nord Streamiin. Niin kauan kuin Eurooppa pysyi riippuvaisena halvan maakaasun putkistoista, Washington pelkäsi, että Saksan kaltaiset maat olisivat haluttomia toimittamaan Ukrainalle rahaa ja aseita, joita se tarvitsisi Venäjän voittamiseksi.

Juuri tällä levottomalla hetkellä Biden valtuutti Jake Sullivanin kokoamaan virastojen välisen ryhmän laatimaan suunnitelman. 

Kaikki vaihtoehdot olivat pöydällä. Mutta vain yksi nousisi esiin.

SUUNNITTELU

Joulukuussa 2021, kaksi kuukautta ennen kuin ensimmäiset venäläiset tankit vyöryivät Ukrainaan, Jake Sullivan kutsui koolle vastaperustetun työryhmän – miehiä ja naisia ​​Yhdysvaltain asevoimien komentajakomiteasta, CIA:sta sekä ulkoministeriöstä ja valtiovarainministeriöstä – ja pyysi suosituksia siitä, miten Putinin uhkaavaan hyökkäykseen tulisi vastata.

Se olisi ensimmäinen sarjasta huippusalaisia ​​kokouksia, jotka pidettäisiin turvallisessa huoneessa Valkoisen talon vieressä sijaitsevan vanhan toimistorakennuksen ylimmässä kerroksessa. Kyseessä oli myös presidentin ulkomaantiedustelun neuvoa-antavan toimikunnan (PFIAB) kotipaikka. Tapaamisessa käytiin tavanomaista edestakaista keskustelua, joka lopulta johti ratkaisevaan alustavaan kysymykseen: Olisiko ryhmän presidentille toimittama suositus peruutettavissa – kuten uusi kerros pakotteita ja valuuttarajoituksia – vai peruuttamattomia – eli kineettisiä toimia, joita ei voisi perua?

Prosessia suoraan tuntevan lähteen mukaan osallistujille kävi selväksi, että Sullivanin tarkoituksena oli ryhmän laativan suunnitelma kahden Nord Stream -putkilinjan tuhoamiseksi – ja että hän toteutti presidentin toiveita.

Seuraavien kokousten aikana osallistujat keskustelivat hyökkäysvaihtoehdoista. Laivasto ehdotti uuden sukellusveneen käyttämistä putkilinjan suoraa hyökkäystä varten. Ilmavoimat keskustelivat pommien pudottamisesta, joissa olisi hidastetut sytytyslangat, jotka voitaisiin laukaista etänä. CIA väitti, että mitä tahansa tehtiinkin, sen oli oltava salaa. Kaikki asianosaiset ymmärsivät panokset. "Tämä ei ole lasten juttua", lähde sanoi. Jos hyökkäys voitaisiin jäljittää Yhdysvaltoihin, "se on sotatoimi".

Tuolloin CIA:ta johti William Burns, lempeäkäytöksinen entinen Venäjän-suurlähettiläs, joka oli toiminut Obaman hallinnon apulaisulkoministerinä. Burns valtuutti nopeasti viraston työryhmän, jonka tilapäisiin jäseniin kuului – sattumalta – joku, joka tunsi laivaston syvänmeren sukeltajien kyvyt Panama Cityssä. Seuraavien viikkojen aikana CIA:n työryhmän jäsenet alkoivat laatia suunnitelmaa salaisesta operaatiosta, jossa syvänmeren sukeltajia käytettäisiin räjähdyksen laukaisemiseksi putkilinjan varrella.

Jotain tällaista oli tehty aiemminkin. Vuonna 1971 Yhdysvaltain tiedusteluyhteisö sai yhä tuntemattomista lähteistä tietää, että kaksi tärkeää Venäjän laivaston yksikköä kommunikoi keskenään Ohotanmereen Venäjän Kaukoidän rannikolle haudatun merenalaisen kaapelin kautta. Kaapeli yhdisti alueellisen laivaston komennon Vladivostokissa sijaitsevaan mantereella sijaitsevaan päämajaan.

Keskustiedustelupalvelun ja kansallisen turvallisuusviraston (NSA) operaattoreista koostuva käsin valittu ryhmä koottiin jonnekin Washingtonin alueelle syvän suojan alle. He laativat suunnitelman, jossa käytettiin laivaston sukeltajia, muunneltuja sukellusveneitä ja syvänmeren pelastusajoneuvoa. Suunnitelma onnistui lukuisten yritysten ja erehdysten jälkeen paikantamaan venäläisen kaapelin. Sukeltajat asensivat kaapeliin hienostuneen kuuntelulaitteen, joka sieppasi venäläisen liikenteen ja tallensi sen nauhoitusjärjestelmään.

NSA sai tietää, että venäläiset laivaston vanhemmat upseerit, jotka olivat vakuuttuneita viestintäyhteytensä turvallisuudesta, juttelivat kollegoidensa kanssa ilman salausta. Tallennuslaite ja sen nauha jouduttiin vaihtamaan kuukausittain, ja projekti eteni iloisesti vuosikymmenen ajan, kunnes 44-vuotias venäjää sujuvasti puhuva NSA:n siviiliteknikko nimeltä Ronald Pelton vaaransi sen . Venäläinen loikkari paljasti Peltonin vuonna 1985 joka tuomittiin vankeuteen. Venäläiset maksoivat hänelle vain 5 000 dollaria operaatiota koskevista paljastuksistaan ​​sekä 35 000 dollaria muista hänen toimittamistaan ​​venäläisistä operatiivisista tiedoista, joita ei koskaan julkistettu.

Tuo vedenalainen menestys, koodinimeltään Ivy Bells, oli innovatiivinen ja riskialtis, ja se tuotti korvaamatonta tiedustelutietoa Venäjän laivaston aikomuksista ja suunnittelusta.

Virastoryhmä suhtautui aluksi kuitenkin skeptisesti CIA:n innostukseen salaisesta syvänmeren hyökkäyksestä. Vastaamattomia kysymyksiä oli liian monta. Venäjän laivasto partioi tiiviisti Itämeren vesiä, eikä siellä ollut öljynporauslauttoja, joita olisi voitu käyttää sukellusoperaation peitteenä. Pitäisikö sukeltajien mennä Viroon, aivan Venäjän maakaasun lastauslaitureiden rajan toiselle puolelle, harjoittelemaan tehtävää varten? "Se olisi hullua menoa", virastolle kerrottiin.

Lähde sanoi, että ”kaiken tämän juonittelun aikana jotkut CIA:n ja ulkoministeriön työntekijät sanoivat: 'Älkää tehkö tätä. Se on typerää ja siitä tulee poliittinen painajainen, jos se tulee julki.'”

Siitä huolimatta CIA:n työryhmä raportoi Sullivanin virastojen väliselle ryhmälle vuoden 2022 alussa: "Meillä on keino räjäyttää putkistot."

Seuraavaksi tapahtui hämmästyttävää. Helmikuun 7. päivänä, alle kolme viikkoa ennen näennäisesti väistämätöntä Venäjän hyökkäystä Ukrainaan, Biden tapasi Valkoisen talon toimistossaan Saksan liittokanslerin Olaf Scholzin, joka horjuttuaan oli nyt vankasti amerikkalaisten joukkueessa. Seuraavassa lehdistötilaisuudessa Biden sanoi uhmakkaasti: "Jos Venäjä hyökkää..., Nord Stream 2:ta ei enää ole. Me lopetamme sen ."(Tuo verbi suomennetaan yleensä 'tuhoamme').

Kaksikymmentä päivää aiemmin valtiosihteeri Nuland oli välittänyt ulkoministeriön tiedotustilaisuudessa olennaisesti saman viestin, saamatta juurikaan huomiota lehdistössä. ”Haluan olla teille hyvin selvä”, hän sanoi vastauksena kysymykseen. ”Jos Venäjä hyökkää Ukrainaan, Nord Stream 2 ei etene tavalla tai toisella .”

Useat putkioperaation suunnitteluun osallistuneet olivat tyrmistyneitä siitä, mitä he pitivät epäsuorina viittauksina hyökkäykseen.

”Se oli kuin olisi asettanut atomipommin maahan Tokiossa ja sanonut japanilaisille, että aiomme räjäyttää sen”, lähde sanoi. ”Suunnitelmana oli, että vaihtoehdot toteutettaisiin hyökkäyksen alkamisen jälkeen eikä niitä mainostettaisi julkisesti. Biden ei yksinkertaisesti ymmärtänyt sitä tai jätti sen huomiotta.”

Bidenin ja Nulandin harkitsemattomuus, jos se nyt oli sitä, on saattanut turhauttaa joitakin suunnittelijoita. Mutta se loi myös mahdollisuuden. Lähteen mukaan jotkut CIA:n korkea-arvoisista virkamiehistä päättivät, että putken räjäyttämistä "ei enää voitu pitää salaisena vaihtoehtona, koska presidentti juuri ilmoitti, että me tiesimme, miten se tehdään".

Nord Stream 1:n ja 2:n räjäytyssuunnitelma alennettiin yhtäkkiä salaisen operaation tasolta, joka vaati kongressin tiedottamista, sellaiseksi, jota pidettiin erittäin salaiseksi tiedusteluoperaatioksi Yhdysvaltain armeijan tuella. Lähde selitti lain mukaan: "Operaatiosta ei enää ollut laillista velvollisuutta ilmoittaa kongressille. Heidän tarvitsi vain tehdä se – mutta sen piti silti olla salainen. Venäläisillä on ylivoimainen Itämeren valvonta."

Viraston työryhmän jäsenillä ei ollut suoraa yhteyttä Valkoiseen taloon, ja he halusivat kovasti selvittää, tarkoittiko presidentti sanojaan – eli oliko tehtävä nyt käynnissä. Lähde muisteli: ”Bill Burns palaa ja sanoo: 'Tehkää se.'”

OPERAATIO 

Norja oli täydellinen paikka operaation tukikohdaksi.

Viime vuosina itä-länsi-kriisin aikana Yhdysvaltain armeija on laajentanut huomattavasti läsnäoloaan Norjassa, jonka länsiraja kulkee 1 400 mailia pitkin Pohjois-Atlantin valtamerta pitkin ja yhdistyy napapiirin yläpuolella Venäjään. Pentagon on luonut hyvin palkattuja työpaikkoja ja sopimuksia, paikallisten kiistojen keskellä, investoimalla satoja miljoonia dollareita Yhdysvaltain laivaston ja ilmavoimien tilojen päivittämiseen ja laajentamiseen Norjassa. Uusiin töihin kuului ennen kaikkea edistynyt synteettisen apertuurin tutka kaukana pohjoisessa, joka kykeni tunkeutumaan syvälle Venäjälle ja otettiin käyttöön juuri kun Yhdysvaltain tiedusteluyhteisö menetti pääsyn useisiin pitkän kantaman kuunteluasemiin Kiinassa.

Vuosia rakenteilla ollut hiljattain kunnostettu amerikkalainen sukellusvenetukikohta oli otettu käyttöön, ja useammat amerikkalaiset sukellusveneet pystyivät nyt työskentelemään tiiviisti norjalaisten kollegoidensa kanssa valvoakseen ja vakoillakseen merkittävää venäläistä ydinasetukikohtaa 400 kilometriä itään Kuolan niemimaalla. Amerikka on myös laajentanut huomattavasti pohjoisessa sijaitsevaa norjalaista lentotukikohtaa ja toimittanut Norjan ilmavoimille laivaston Boeingin rakentamia P8 Poseidon -partiokoneita vahvistaakseen Norjan pitkän kantaman vakoilua kaikkialla Venäjällä.

Vastineeksi Norjan hallitus suututti liberaalit ja jotkut maltilliset edustajat parlamentissaan viime marraskuussa hyväksymällä puolustusyhteistyötä koskevan lisäsopimuksen (SDCA). Uuden sopimuksen mukaan Yhdysvaltojen oikeusjärjestelmällä olisi toimivalta tietyillä "sovituilla alueilla " pohjoisessa amerikkalaissotilaisiin, joita syytetään tukikohdan ulkopuolisista rikoksista, sekä niihin Norjan kansalaisiin, joita syytetään tai epäillään tukikohdan työn häirinnästä.

Norja oli yksi Naton sopimuksen alkuperäisistä allekirjoittajamaista vuonna 1949 kylmän sodan alkuaikoina. Nykyään Naton pääsihteerinä toimii Jens Stoltenberg, vannoutunut kommunismin vastustaja, joka toimi Norjan pääministerinä kahdeksan vuotta ennen siirtymistään korkeaan Naton virkaansa Yhdysvaltojen tuella vuonna 2014. Hän oli tiukkapipoinen kaikissa Putiniin ja Venäjään liittyvissä asioissa ja oli tehnyt yhteistyötä amerikkalaisen tiedusteluyhteisön kanssa Vietnamin sodasta lähtien. Häneen on luotettu täysin siitä lähtien. "Hän on hansikas, joka sopii amerikkalaiseen käteen", lähde sanoi.

Washingtonissa suunnittelijat tiesivät, että heidän oli mentävä Norjaan. ”He vihasivat venäläisiä, ja Norjan laivasto oli täynnä erinomaisia ​​merimiehiä ja sukeltajia, joilla oli sukupolvien kokemus erittäin kannattavasta syvänmeren öljyn- ja kaasunetsinnästä”, lähde sanoi. Heihin voitiin myös luottaa tehtävän salassapidon suhteen. (Norjalaisilla saattoi olla myös muita intressejä. Nord Streamin tuhoutuminen – jos amerikkalaiset onnistuisivat – antaisi Norjalle mahdollisuuden myydä huomattavasti enemmän omaa maakaasuaan Eurooppaan.)

Maaliskuussa muutamat tiimin jäsenet lensivät Norjaan tapaamaan Norjan salaista palvelua ja laivastoa. Yksi keskeisistä kysymyksistä oli, mikä tarkalleen ottaen päin Itämerta olisi paras paikka sijoittaa räjähteet. Nord Stream 1 ja 2, joissa kummassakin oli kaksi putkilinjaa, olivat matkallaan hieman yli mailin päässä toisistaan ​​matkallaan Greifswaldin satamaan Saksan koillisosassa.

Norjan laivasto löysi nopeasti oikean paikan Itämeren matalissa vesissä muutaman mailin päässä Tanskan Bornholmin saaresta. Putkilinjat kulkivat yli mailin päässä toisistaan ​​vain 76 metrin syvyydessä merenpohjassa. Tämä olisi selvästi sukeltajien ulottuvilla, sillä norjalaisesta Alta-luokan miinanraivausaluksesta käsin sukeltaisivat säiliöistään virtaava happi-, typpi- ja heliumiseos sekä kasvinmuotoiset C4-panokset neljässä betonisilla suojakansilla varustetussa putkilinjassa. Työ olisi työlästä, aikaa vievää ja vaarallista, mutta Bornholmin edustalla olevilla vesillä oli toinenkin etu: suuria vuorovesivirtoja ei ollut, mikä olisi tehnyt sukeltamisesta paljon vaikeampaa.

Pienen tutkimustyön jälkeen amerikkalaiset olivat täysin mukana.

Tässä vaiheessa laivaston hämäräperäinen syvänmeren sukellusryhmä Panama Cityssä astui jälleen kuvaan. Panama Cityn syvänmeren koulut, joiden harjoittelijat osallistuivat Ivy Bells -ohjelmaan, nähdään ei-toivottuina takapajuina Annapolisin laivastoakatemian eliittiopiskelijoiden keskuudessa, jotka tyypillisesti tavoittelevat kunniaa saada nimityksensä SEAL-luokan jäseneksi, hävittäjälentäjäksi tai sukellusvenemieheksi. Jos jonkun on päästävä "mustan kengän" haltijaksi – eli vähemmän toivotun pinta-alusten komentoryhmän jäseneksi – on aina ainakin palvelus hävittäjällä, risteilijällä tai maihinnousualuksella. Vähiten hohdokasta on miinanraivaus. Sen sukeltajat eivät koskaan esiinny Hollywood-elokuvissa tai suosittujen aikakauslehtien kannessa.

”Parhaat syväsukelluspätevyydellä varustetut sukeltajat muodostavat tiivis yhteisön, ja operaatioon rekrytoidaan vain kaikkein parhaimpia ja heille kerrotaan, että heidät kutsutaan CIA:n kuultavaksi Washingtoniin”, lähde sanoi.

Norjalaisilla ja amerikkalaisilla oli sijainti ja operatiiviset työntekijät tiedossa, mutta oli toinenkin huolenaihe: mikä tahansa epätavallinen vedenalainen toiminta Bornholmin edustalla olevilla vesillä saattaisi kiinnittää Ruotsin tai Tanskan laivastojen huomion, jotka voisivat ilmoittaa siitä.  

Tanska oli myös yksi alkuperäisistä Naton allekirjoittajamaista ja tunnettiin tiedusteluyhteisössä erityisistä siteistään Yhdistyneeseen kuningaskuntaan. Ruotsi oli hakenut Naton jäsenyyttä ja osoittanut suurta taitoaan vedenalaisten ääni- ja magneettianturijärjestelmiensä hallinnassa. Järjestelmillä seurattiin onnistuneesti venäläisiä sukellusveneitä, jotka satunnaisesti ilmestyivät Ruotsin saariston syrjäisille vesille ja joutuivat nousemaan pintaan.

Norjalaiset liittyivät amerikkalaisten vaatimukseen, että joillekin Tanskan ja Ruotsin korkeille virkamiehille oli tiedotettava yleisesti mahdollisesta sukellustoiminnasta alueella. Tällä tavoin joku korkeampi taho voisi puuttua asiaan ja pitää raportin poissa komentoketjusta, eristäen siten putkilinjan toiminnan. "Se, mitä heille kerrottiin, ja se, mitä he tiesivät, olivat tarkoituksella erilaisia", lähde kertoi minulle. (Norjan suurlähetystö, jolta pyydettiin kommentoimaan tätä juttua, ei vastannut.)

Norjalaiset olivat avainasemassa muiden esteiden ratkaisemisessa. Venäjän laivaston tiedettiin omaavan valvontateknologiaa, jolla kyettiin havaitsemaan ja laukaisemaan vedenalaisia ​​miinoja. Amerikkalaiset räjähteet piti naamioida tavalla, joka saisi ne näyttämään Venäjän järjestelmälle osana luonnollista taustaa – mikä vaati sopeutumista veden erityiseen suolapitoisuuteen. Norjalaisilla oli ratkaisu.

Norjalaisilla oli myös ratkaisu ratkaisevaan kysymykseen operaation ajankohdasta . Joka kesäkuu, viimeisten 21 vuoden ajan, Amerikan kuudes laivasto, jonka lippulaiva on Gaetassa, Italiassa, Rooman eteläpuolella, on järjestänyt merkittävän Naton harjoituksen Itämerellä, johon osallistuu kymmeniä liittoutuneiden aluksia koko alueella. Kesäkuussa pidettävä nykyinen harjoitus tunnettaisiin nimellä Baltic Operations 22 eli BALTOPS 22. Norjalaiset ehdottivat, että tämä olisi ihanteellinen peite miinojen asettamiseen.

Amerikkalaisilla oli yksi tärkeä elementti: he saivat kuudennen laivaston suunnittelijat lisäämään ohjelmaan tutkimus- ja kehitysharjoituksen. Harjoitukseen, josta laivasto oli tiedottanut, osallistui kuudes laivasto yhteistyössä laivaston "tutkimus- ja sodankäyntikeskusten" kanssa. Merellä tapahtuva tapahtuma järjestettäisiin Bornholmin saaren rannikolla, ja siihen osallistuisivat Naton sukeltajaryhmät miinojen asennuksessa, ja kilpailevat ryhmät käyttäisivät uusinta vedenalaista teknologiaa miinojen löytämiseen ja tuhoamiseen.

Se oli sekä hyödyllinen harjoitus että nerokas peitetehtävä. Panama Cityn pojat tekisivät hommansa ja C4-räjähteet olisivat paikoillaan BALTOPS22:n loppuun mennessä 48 tunnin ajastimella varustettuina. Kaikki amerikkalaiset ja norjalaiset olisivat jo kauan sitten poissa ensimmäiseen räjähdykseen mennessä.

Päivät kuluivat. ”Kello tikitti, ja olimme lähes suorittamassa tehtäväämme”, lähde sanoi.

Ja sitten: Washingtonilla oli epäilyksiä. Pommit istutettaisiin silti BALTOPS-harjoituksen aikana, mutta Valkoinen talo oli huolissaan siitä, että kahden päivän mittainen aikaikkuna niiden räjäyttämiselle olisi liian lähellä harjoituksen loppua ja olisi ilmeistä, että Amerikka oli ollut osallisena.

Sen sijaan Valkoisella talolla oli uusi pyyntö: ”Voivatko kenttätyöntekijät keksiä jonkin keinon räjäyttää putkistot myöhemmin käskystä?”

Jotkut suunnittelutiimin jäsenet olivat vihaisia ​​ja turhautuneita presidentin näennäisestä päättämättömyydestä. Panaman kaupungin sukeltajat olivat toistuvasti harjoitelleet C4:n laskemista putkilinjoille, kuten he tekisivät BALTOPSin aikana, mutta nyt Norjan tiimin oli keksittävä tapa antaa Bidenille se, mitä hän halusi – mahdollisuus antaa onnistunut teloituskäsky itse valitsemanaan ajankohtana.  

CIA oli tottunut käsittelemään mielivaltaisen, viime hetken muutoksen tehtäväksiantoa. Mutta se myös herätti uudelleen huolen koko operaation tarpeellisuudesta ja laillisuudesta.

Presidentin salaiset käskyt herättivät myös CIA:n Vietnamin sodan aikojen pulman, kun presidentti Johnson, kasvavan Vietnamin sodan vastaisen mielialan edessä, määräsi viraston rikkomaan peruskirjaansa – joka nimenomaisesti esti sitä toimimasta Amerikan sisällä – vakoilemalla sodanvastaisia ​​johtajia selvittääkseen, hallitsiko kommunistinen Venäjä heitä.

Virasto lopulta suostui, ja 1970-luvun aikana kävi selväksi, kuinka pitkälle se oli ollut valmis menemään. Watergate-skandaalien jälkimainingeissa ilmestyi myöhemmin sanomalehtiuutisia viraston vakoilusta Yhdysvaltain kansalaisia ​​kohtaan, sen osallisuudesta ulkomaisten johtajien salamurhiin ja sen Salvador Allenden sosialistisen hallituksen horjuttamisesta.

Nämä paljastukset johtivat dramaattisiin kuulemistilaisuuksiin senaatissa 1970-luvun puolivälissä, joita johti Idahon Frank Church. Kuulemistilaisuudet tekivät selväksi, että silloinen viraston johtaja Richard Helms hyväksyi velvollisuutensa tehdä presidentin toiveet, vaikka se merkitsisikin lain rikkomista.

Julkaisemattomassa, suljetuin ovin pidetyssä todistuksessa Helms selitti katkerasti, että ”saa melkein perisynnittömän sikiämisen, kun tekee jotain” presidentin salaisen käskyn nojalla. ”Olipa se sitten oikein tai väärin, että se tulee, [CIA] toimii erilaisten sääntöjen ja perussääntöjen mukaisesti kuin mikään muu hallituksen osa.” Hän pohjimmiltaan kertoi senaattoreille, että CIA:n johtajana hän ymmärsi työskennelleensä kruunun eikä perustuslain hyväksi.

Norjassa työskennelleet amerikkalaiset toimivat saman dynamiikan vallitessa ja alkoivat tunnollisesti työstää uutta ongelmaa – miten C4-räjähteet räjäytettäisiin etänä Bidenin käskystä. Se oli paljon vaativampi tehtävä kuin Washingtonissa olevat ymmärsivät. Norjassa olevalla tiimillä ei ollut mitään keinoa tietää, milloin presidentti painaisi nappia. Tapahtuisiko se muutaman viikon, useiden kuukausien vai puolen vuoden tai pidemmän ajan kuluttua?

Putkilinjoihin kiinnitetty C4 laukaistiin lentokoneen lyhyellä varoitusajalla pudottamalla kaikuluotainpoijulla, mutta toimenpide vaati edistyneintä signaalinkäsittelytekniikkaa. Kun viivästetty ajastinlaite on kiinnitetty mihin tahansa neljästä putkilinjasta, se voisi vahingossa laueta vilkkaasti liikennöidyn Itämeren monimutkaisen taustamelun vaikutuksesta – läheltä ja kaukaa tulevista aluksista, vedenalaisesta porauksesta, seismisistä tapahtumista, aalloista ja jopa merenelävistä. Tämän välttämiseksi kaikuluotainpoiju lähettäisi paikalleen asennettuaan sarjan ainutlaatuisia matalataajuisia ääniä – aivan kuten huilun tai pianon lähettämiä ääniä – jotka ajoituslaite tunnistaisi ja laukaisisivat räjähteet ennalta asetetun tunnin viiveen jälkeen. (”Haluat signaalin, joka on riittävän vahva, jotta mikään muu signaali ei voisi vahingossa lähettää pulssia, joka räjäyttäisi räjähteet”, minulle kertoi tohtori Theodore Postol, MIT:n tieteen, teknologian ja kansallisen turvallisuuspolitiikan emeritusprofessori. Postol, joka on toiminut Pentagonin merivoimien komentajan tieteellisenä neuvonantajana, sanoi, että Bidenin viivästyksen vuoksi Norjan ryhmää kohtaava ongelma oli sattumanvarainen: ”Mitä kauemmin räjähteet ovat vedessä, sitä suurempi on riski satunnaisesta signaalista, joka laukaisee pommit.”)

Syyskuun 26. päivänä 2022 Norjan laivaston P8-valvontakone teki näennäisen rutiinilennon ja pudotti kaikuluotainpoijun. Signaali levisi veden alla ensin Nord Stream 2:een ja sitten Nord Stream 1:een. Muutamaa tuntia myöhemmin tehokkaat C4-räjähteet laukaistiin ja kolme neljästä putkilinjasta poistettiin käytöstä. Muutamassa minuutissa suljettuihin putkilinjoihin jääneiden metaanikaasulammikoiden nähtiin leviävän veden pinnalle, ja maailma sai tietää, että jotain peruuttamatonta oli tapahtunut.

LASKEUMA

Välittömästi putkipommituksen jälkimainingeissa amerikkalainen media käsitteli sitä ratkaisemattomana mysteerinä. Venäjää pidettiin toistuvasti todennäköisenä syyllisenä Valkoisesta talosta tulevien laskelmoitujen vuotojen kannustamana – mutta selkeää motiivia tällaiselle itsesabotaasille ei koskaan löydetty yksinkertaisen koston lisäksi. Muutamaa kuukautta myöhemmin, kun kävi ilmi, että Venäjän viranomaiset olivat hiljaa hankkineet arvioita putkien korjauskustannuksista, New York Times kuvaili uutista "monimutkaistavan teorioita siitä, kuka oli iskun takana". Yksikään merkittävä amerikkalainen sanomalehti ei syventynyt Bidenin ja ulkoministeri Nulandin aiempiin uhkauksiin putkille (kursivointi minun).

Vaikka ei koskaan ollut selvää, miksi Venäjä pyrkisi tuhoamaan oman tuottoisan putkilinjansa, presidentin toimille tuli paljon paljastavampi perustelu ulkoministeri Blinkeniltä.

Kun Blinkeniltä kysyttiin viime syyskuun lehdistötilaisuudessa Länsi-Euroopan pahenevan energiakriisin seurauksista, hän kuvaili hetkeä mahdollisesti hyväksi:

”Tämä on valtava tilaisuus poistaa lopullisesti riippuvuus Venäjän energiasta ja siten viedä Vladimir Putinilta energian aseistaminen keinona edistää hänen imperialistisia suunnitelmiaan. Se on erittäin merkittävää ja tarjoaa valtavan strategisen mahdollisuuden tuleville vuosille, mutta sillä välin olemme päättäneet tehdä kaikkemme varmistaaksemme, että tämän seurauksia eivät joudu kantamaan maidemme kansalaiset eri puolilla maailmaa.”

Victoria Nuland ilmaisi hiljattain tyytyväisyytensä uusimman putkilinjan tuhoutumiseen. Todistaessaan senaatin ulkosuhdevaliokunnan kuulemistilaisuudessa tammikuun lopulla hän sanoi senaattori Ted Cruzille: "Kuten tekin, minäkin olen, ja mielestäni hallinto on erittäin tyytyväinen tietäessään, että Nord Stream 2 on nyt, kuten sanoitte, romumetallia meren pohjassa."

Lähde suhtautui Bidenin päätökseen sabotoida yli 2400 kilometriä Gazpromin öljyputkea talven lähestyessä paljon käytännöllisemmin. ”No”, hän sanoi presidentistä puhuen, ”minun on myönnettävä, että kaverilla on munaa. Hän sanoi tekevänsä sen, ja niin hän tekikin.”

Kysyttäessä, miksi hän uskoi venäläisten jättäneen vastaamatta, hän vastasi kyynisesti: "Ehkä he haluavat tehdä samoja asioita kuin Yhdysvallat teki."

”Se oli kaunis peitetarina”, hän jatkoi. ”Sen takana oli peiteoperaatio, johon sijoitettiin kenttämiehiä ja salattuja laitteita.” 

"Ainoa vika oli päätös tehdä se."